Aktywność fizyczna wykazuje korzystny wpływ na funkcje neurokognitywne, w tym na pamięć epizodyczną, zależną od hipokampa. Przeprowadzone badania dowiodły, że wykonywanie nieskomplikowanych, lekkich ćwiczeń fizycznych, zwiększa aktywność neuronów w obszarze hipokampa oraz stymuluje neurogenezę w zakręcie zębatym (DG, ang. dentate gyrus), poprawiając wydajność pamięci przestrzennej.
Doświadczeniu poddano 36 zdrowych, młodych osób, u których zbadano zmiany zachodzące w mózgowiu, po wykonanym przez nich dziesięciominutowym, łagodnym treningu. Do tego celu użyto rezonansu magnetycznego o wysokiej rozdzielczości (fMRI, ang. functional magnetic resonance imaging). Analizując wyniki badania, zauważono znaczne wzmocnienie połączeń neuronalnych, pomiędzy zakrętem zębatym hipokampa, a innymi obszarami korowymi, odpowiedzialnymi za pamięć.
“Hipokamp jest bardzo istotny w tworzeniu nowych wspomnień. Jest on jednym z pierwszych obszarów mózgu, które ulegają degeneracji w czasie starzenia się organizmu, a w wyniku choroby Alzheimera, zmiany te są jeszcze bardziej drastyczne. Wspomaganie funkcjonowania hipokampa pozwala na poprawę naszej pamięci. Nawet krótki spacer w ciągu dnia, może mieć znaczny wpływ na poprawę funkcji poznawczych.” – Michael A. Yassa, współautor badania
Udowodniono, że nawet niewielki wysiłek fizyczny, jak uprawianie relaksacyjnej jogi czy tai chi (starej chińskiej sztuki poruszania się), pozwala na zatrzymanie procesu osłabiania funkcji poznawczych, jednocześnie znacznie je wspomagając. Naukowcy postanowili poszerzyć swoje badania. Obecnie za cel postawili sobie zbadanie, jak lekkie ćwiczenia fizyczne, wykonywane systematycznie, przez okres kilku tygodni oraz kilku miesięcy, wpłynął na strukturę i funkcjonowanie mózgu osób starszych. Są one bowiem bardziej narażone na upośledzenie umysłowe (w tym chorobę Alzheimera), wynikające z procesu starzenia się organizmu.
