Cholina jest jednym z niezbędnych składników odżywczych i pomimo, iż ludzki organizm posiada zdolność do jej syntezy w wątrobie, to ilość ta jest niewystarczająca, aby pokryć dzienne zapotrzebowanie na ten składnik. Z tego względu konieczne jest dostarczanie jej wraz z pożywieniem. Dzienne wystarczające spożycie (AI, ang. adequate intake) choliny wynosi 425 mg/dobę dla kobiet i 550 mg/dobę dla mężczyzn oraz 450 mg/dobę i 550 mg/dobę odpowiednio dla kobiet w ciąży i karmiących piersią (ze względu na kluczową rolę substancji odżywczej w rozwoju płodu). Głównym źródłem choliny są produkty pochodzenia zwierzęcego, takie jak: jaja, podroby, mięso, ryby i nabiał. Niestety żywność roślinna charakteryzuje się wielokrotnie niższą zawartością tego składnika, w odniesieniu do wyżej wymienionych. Stanowi to bezpośrednią przyczynę niedoborów choliny u wegan i wegetarian.
Krajowe badania dietetyczne, przeprowadzone w Ameryce Północnej, Australii i Europie, pokazały, że średnie spożycie choliny zwykle jest znacznie niższe, niż wartość AI.
„Jest to bardzo niepokojące, szczególnie z uwagi na fakt, że redukcja mięsa i przechodzenie na diety roślinne wpisuje się w obecne trendy żywieniowe.” – dr Derbyshire, główna autorka badania
Badania naukowe dowodzą, że bycie na diecie eliminującej produkty pochodzenia zwierzęcego, takiej jak weganizm czy wegetarianizm, może być istotnie szkodliwe dla zdrowia mózgu, z uwagi na niedobory choliny. Substancja ta pełni bardzo ważną rolę w układzie nerwowym, gdzie wpływa na rozwój nowych neuronów oraz kontroluje ich prawidłowe funkcjonowanie. Cholina uczestniczy także w tworzeniu błon komórek nerwowych (wchodzi w skład fosfatydylocholiny), dlatego jest istotna w rozwoju mózgu. Ponadto cholina stanowi prekursor acetylocholiny – bardzo ważnego neuroprzekaźnika, odpowiadającego za pamięć, zdolność do uczenia się i skupienia uwagi oraz za koncentrację.
Niedobory choliny, wynikające z niskiego jej spożycia lub polimorfizmu genów, są szczególnie niebezpieczne w kluczowych etapach rozwoju dziecka w łonie matki. Cholina jest aktywnie transportowana do płodu w macicy, a dostarczanie jej wraz z pożywieniem przez matkę, ma istotny wpływ na funkcje poznawcze dziecka. Składnik ten modyfikuje strukturę mózgu i rdzenia kręgowego (poprzez apoptozę i proliferację komórek macierzystych), przez co jego podaż w diecie matki rzutuje na pamięć dziecka w przyszłości, jak również na ryzyko wad cewy nerwowej.
