Choroba Parkinsona to schorzenie neurodegeneracyjne, które wyniszcza ośrodkowy układ nerwowy, upośledza funkcje kognitywne i powoduje utratę kontroli nad mięśniami, uniemożliwiając pacjentowi samodzielne życie. Wiadomo, że w miarę jej postępowania obumierają neurony dopaminergiczne. Jest to spowodowane obecnością wadliwej alfa-synukleiny, która, wraz z innymi białkami, tworzy tzw. ciałka Lewy’ego. Jednakże mechanizmy prowadzące do powstania nieprawidłowych białek wciąż nie są znane.
Już sam James Parkinson, który jako pierwszy opisał chorobę nazywaną wtedy drżączką poraźną, w swojej pracy z 1817 roku podał szczegółowe informacje na temat związku tego schorzenia z problemami żołądkowo-jelitowymi, często obserwowanymi przez niego u pacjentów. Również i współczesna nauka potwierdza, że szczególnie narażone na występowanie tej choroby są pacjenci, którzy cierpią na zaburzenia zapalne jelit. Tematem tym zajmuje się między innymi naukowców z University of Wisconsin-Madison w Stanach Zjednoczonych. Badacze przyjęli więc założenie, że stres oksydacyjny i stan zapalny mogą stanowić swoisty czynnik wyzwalający zmiany prowadzące do powstawania fosforylowanej alfa-synukleiny w miejsce jej prawidłowej wersji i powstawanie ciałek Lewy’ego.
“Okrężnica, i przewód pokarmowy w ogóle, mają gęstą sieć tkanki nerwowej, jelitowego układu nerwowego, który niekiedy nazywany jest mózgiem jelita – mówi prof. Marina Emborg, współautor badania. – Zawiera on wiele neuronów, a te neurony, jak wszystkie zawierają alfa-synukleinę.”
Zespół prof. Emorg badał neurony pochodzące z okrężnicy marmozet (Callithrix jacchus), u których występował stan zapalny w obrębie jelita grubego. Wykazano, iż w analizowanych komórkach nerwowych obecna była fosforylowana alfa-synukleina. Ponieważ neurony znajdujące się w obszarze przewodu pokarmowego za pośrednictwem nerwu błędnego komunikują się bezpośrednio z mózgiem, istnieje możliwość, że powstające w nich nieprawidłowe białko wywiera bezpośredni wpływ na ośrodkowy układ nerwowy, prowadząc do rozwoju choroby Parkinsona.
