Upijanie się (ang. binge drinking) jest w Wielkiej Brytanii definiowane jako spożycie ponad 60 gramów czystego alkoholu przynajmniej raz w ciągu ostatnich 30 dni. Ilość ta jest równowartością około trzech czwartych butelki wina lub 3 butelek piwa. Przyjmując tę definicję, w Wielkiej Brytanii i we Francji regularnie upija się około 30% wszystkich dorosłych. Jednak do tej pory wpływ spożycia alkoholu na zdolność do empatii pozostawał niejasny. Badacze z Uniwersytetu w Sussex w Wielkiej Brytanii postanowili dokładniej przyjrzeć się temu zagadnieniu. Wyniki ich pracy zostały opublikowane w najnowszym wydaniu prestiżowego czasopisma “Neuroimage: Clinical”.
Naukowcy pod przewodnictwem prof Theodory Duki przeprowadzili eksperyment, w którym zbadali wpływ regularnego upijania się na aktywność mózgu oraz zdolność do empatii. Do udziału w badaniu zaproszono 71 uczestników z Wielkiej Brytanii i Francji. Zebrano dane dotyczące ich historii spożywania alkoholu, co umożliwiło podzielenie ich na dwie grupy – regularnie upijających się i pijących okazjonalnie. Aktywność mózgów uczestników była rejestrowana za pomocą skanera fMRI (ang. functional magnetic resonance imaging). Podczas skanu badani obserwowali zdjęcia przedstawiające albo treści neutralne, albo cierpienie (fotografia zranionej części ciała). W pierwszym etapie eksperymentu uczestnicy mieli wyobrazić sobie, że część ciała przedstawiona na zdjęciu należy do obcej osoby. W drugim etapie poproszono ich, by wyobrazili sobie, że część ciała przedstawiona na zdjęciu należy do nich. Po obejrzeniu zdjęcia badani proszeni byli o oszacowanie poziomu bólu, jaki odczuwałaby zraniona osoba.
Uzyskane w ten sposób dane umożliwiły naukowcom zbadanie wpływu regularnego upijania się na aktywność mózgu oraz zdolność do empatii. Po przeanalizowaniu wszystkich odpowiedzi ustalono, iż uczestnicy którzy upijali się regularnie, potrzebowali więcej czasu, by oszacować poziom bólu, jaki odczuwałaby zraniona osoba, niż badani pijący z umiarem. Efekt ten był najmocniejszy, gdy próbowali oni wyobrazić sobie perspektywę osoby przedstawionej na zdjęciu. Rezultat ten może świadczyć o tym, że osobom regularnie upijającym się trudniej jest wzbudzić w sobie empatię. Dane zebrane za pomocą neuroobrazowania oferują wyjaśnienie tego fenomenu. Aktywność sieci neuronalnej odpowiedzialnej za percepcję ciała była wyjątkowo wysoka w grupie osób regularnie upijających się. Równocześnie wzrosła aktywność sieci, która umożliwia odczytywanie emocji na podstawie bodźców wzrokowych. Te wyniki sugerują, że mózgi tych osób potrzebowały więcej zasobów neuronalnych, by przyjąć perspektywę innej osoby.
Podsumowując, obie grupy badanych potrafiły wczuć się w sytuację osób, których cierpienie przedstawiono na zdjęciach – ich szacunkowe oceny bólu nie różniły się znacząco. Jednak grupa osób regularnie upijających się potrzebowała więcej czasu, by oszacować poziom bólu, szczególnie z perspektywy osoby cierpiącej. Ponadto aktywność mózgu tych badanych była znacząco podwyższona w obszarach odpowiedzialnych za percepcję ciała oraz odczytywanie emocji.
