Powszechnie wiadomo, że aktywność fizyczna wywołuje szereg korzystnych zmian w organizmie człowieka, zapewniając harmonijny rozwój fizyczny i umysłowy. Zgodnie z rekomendacjami Światowej Organizacji Zdrowia (ang. World Health Organization, WHO) dzieci i młodzież w wieku od 5 do 18 lat powinny uprawiać aktywność fizyczną (o stopniu umiarkowanym lub intensywnym) przez 60 minut każdego dnia. Niepokojący wydaje się być fakt, że obecnie obserwuje się trend obniżającej się aktywności fizycznej wśród dzieci i młodzieży. Zalecenia te są bowiem realizowane przez 44,6% uczniów w Anglii, a w Polsce jedynie przez 16,8%. Z uwagi na to jak dużą część czasu młodzi ludzie spędzają w szkole, lekcje wychowania fizycznego są odpowiednim miejscem do promowania i zwiększania aktywności ruchowej wśród uczniów.
Naukowcy z Nottingham Trent University zbadali, w jaki sposób godzinna lekcja wychowania fizycznego może wpływać na funkcje poznawcze, a te na wyniki w szkole. Podczas badania uczniowie (39 dziewcząt i 37 chłopców w wieku od 12 do 13 lat) godzinę po śniadaniu uczęszczali na lekcje wychowania fizycznego, podczas której przez 60 minut grali w piłkę nożną na świeżym powietrzu. Podczas lekcji monitorowano pracę serca i tętno. 30 minut przed, bezpośrednio po i 45 minut po każdej lekcji wykonano testy funkcji poznawczych. Obejmowały one test Stroopa (służący do oceny funkcji poznawczych, koncentracji i podzielności uwagi), paradygmat Sternberga (oceniający pamięć roboczą) oraz zadania wyszukiwania wzrokowego, wykonane w tej kolejności na laptopie. W każdym teście oceniano czas udzielania poprawnych odpowiedzi (mierzony w milisekundach) oraz odsetek udzielonych poprawnych odpowiedzi.
Dodatkowo wszyscy uczestnicy zostali poddani badaniom antropometrycznym, w którym dokonano pomiaru masy ciała, wzrostu w pozycji stojącej i siedzącej, obwodu talii a także grubości fałdu skórno-tłuszczowego. Następnie, na podstawie wyników testu biegu wahadłowego, podzielono ich na dwie grupy o wysokim i o niskim stopniu sprawności fizycznej.
Okazało się, że bardziej sprawne dzieci, w porównaniu do mniej sprawnych rówieśników, osiągały lepsze rezultaty w testach funkcji poznawczych. Wykonywały one zauważalnie szybciej i dokładniej zadania związane z pamięcią roboczą, co może im pomagać osiągać lepsze wyniki w nauce. Potwierdza to, że lekcje wychowania fizycznego są równie ważne jak inne przedmioty w szkole. W związku z tym niezwykle istotna jest dbałość o jakość tych zajęć, ponieważ są one inwestycją we wszechstronny rozwój dzieci i młodzieży.
