Komórki budujące ludzki organizm mają ograniczoną zdolność podziału, a tym samym i żywotność. Wraz z upływem lat struktury te się starzeją, niektóre z nich nie ulegają jednak apoptozie (zaprogramowanej śmierci komórki), lecz trwają w organizmie, wpływając negatywnie na jego funkcjonowanie. Wyniki wielu niezależnych badań sugerują, że właśnie te starsze komórki obecne w ciele człowieka, które są niezdolne do dalszych podziałów odpowiadają za rozwój chorób wieku podeszłego, np. tych związanych z układem krążenia, cukrzycy typu 2 czy też zapalenia stawów.
Zespół badawczy kierowany przez Darrena Baker’a wykazał na przykładzie myszy, że możliwe jest usuwanie tych “niepotrzebnych” komórek z organizmu, a tym samym przedłużenie życia. W przeprowadzonej przez naukowców próbie wykorzystane zostały roczne gryzonie, co w przeliczeniu na wiek człowieka oznacza około 40 lat. Podczas badania myszom podawano karmę, która zawierała dodatkowo związek określany jako AP20187. Jak sugerowali naukowcy, substancja ta odpowiada za eliminowanie starych komórek. Po 14 dniach od rozpoczęcia eksperymentu zauważono, że w organizmach gryzoni liczba komórek niezdolnych do podziału, czyli znajdujących się w stanie stagnacji, zmniejszyła się aż ośmiokrotnie. Dodatkowo odnotowano wzrost ilości komórek nowych.
W rezultacie długość życia gryzoni wydłużyła się o około ⅓. Ponadto mogły one dłużej cieszyć się zdrowiem i zauważono, że były one w znacznie lepszej kondycji. Odnotowano także spadek zachorowalności badanych myszy, szczególnie na choroby układu sercowo-naczyniowego, na cukrzycę czy zaćmę. Dodatkowo u zwierzęta, którym podawano AP20187 rzadziej dochodziło do rozwoju niewydolności nerek.
Wyniki swoich prac Baker skomentował następująco: “To bardzo ważne, ponieważ gdybyśmy chcieli wykorzystać to u ludzi, moglibyśmy sprawić, że będą żyć dłużej jednocześnie ciesząc się lepszym stanem zdrowia.” Dalej naukowiec wyjaśnił, że ze względu na prostotę ich odkrycia, prawdopodobnie możliwe będzie wykorzystanie podobnej strategii u ludzi.
Pomimo tego, że komórki starcze są bardzo ważne z medycznego punktu widzenia, gdyż zapobiegają np. proliferacji zmian nowotworowych (chodzi tu o zatrzymanie podziału komórek rakowych), to są poważnym obciążeniem dla zdrowego organizmu. Często ich obecność skutkuje uszkodzeniem sąsiednich struktur, w efekcie czego dochodzi do rozwoju przewlekłego stanu zapalnego, który jest z kolei ściśle skorelowany z chorobami starczymi.
Jak się okazuje usunięcie komórek starczych z organizmu wpływa korzystnie na pracę serca, nerek oraz polepsza ogólny stan zdrowia. Naukowcy przekonują, że wyniki ich badań pomogą także człowiekowi. Ich kolejnym zadaniem będzie opracowanie substancji, która będzie równie skuteczna u ludzi, co AP20187 u myszy.
