Chili to jedna z najpopularniejszych przypraw na świecie. Jej głównym składnikiem, decydującym o charakterystycznej ostrości jest kapsaicyna. Jest to związek z grupy alkaloidów, oddziałujący na nocyceptory. Z tego względu odczuwany smak tej przyprawy w rzeczywistości nie jest smakiem, ale uczuciem bólu. Wyniki badań naukowych wskazują na to, że przyspiesza ona metabolizm pomaga w przypadku zaburzeń naczyniowych oraz może przyspieszać spalanie tłuszczu. Naukowcy z University of South Australia oraz innych ośrodków badawczych postanowili ustalić jej długofalowy wpływ na zdolności poznawcze.
“W naszych poprzednich badaniach wykazaliśmy, że spożycie chili jest korzystne dla masy ciała i ciśnienia krwi – mówi dr Zimun Shi, współautor badania. – Jednak z tym badaniu stwierdziliśmy niekorzystny wpływ na funkcje poznawcze wśród osób starszych.”
W tym celu uczeni wykorzystali dane pochodzące z China Health and Nutrition Survey (CHNS), badania kohortowego, podczas którego przez 15 lat zbierano dane z gospodarstw domowych w dziewięciu prowincjach Chin. Wybrano akurat ten kraj, gdyż to właśnie mieszkańcy Azji najbardziej gustują w ostrych potrawach. Naukowcy porównali dane dotyczące ponad 4500 osób w wieku 55 lat i starszych. Poddali analizie wyniki dotyczące ich płci, stylu życia, wykształcenia, statusu materialnego, spożywania alkoholu, aktywności fizycznej, miejsca zamieszkania, BMI i diety, a także zdolności poznawczych.
W rezultacie wykazano, że spożycie chili, a więc kapsaicyny, jest dodatnio skorelowane z niższymi wynikami testów mierzących zdolności poznawcze. Związek ten jest niezależny od pozostałych sprawdzanych czynników. Wyjątek stanowił indeks masy ciała – osoby z niższą wartością BMI doświadczały silniejszego wpływu chili na funkcje kognitywne niż osoby z wysokimi wartościami. Ogólnie, osoby przyjmujące więcej niż 50 g chili dziennie były dwukrotnie bardziej narażone na spadek zdolności poznawczych niż ci, którzy nie stosowali tej przyprawy.
Mechanizmy, które łączą spożycie chili (kapsaicyny) i spadek funkcji kognitywnych nie są obecnie całkowicie poznane. Jest to tym trudniejsze, że wyniki badań z wykorzystaniem szczurów świadczą o tym, iż przyjmowanie ostrej papryki zapobiega deficytom pamięci. Istnieją jednak również doniesienia o neurotoksycznych właściwościach kapsaicyny. Jej wysokie spożycie mogłoby więc wpłynąć negatywnie na żywotność neuronów, a tym samym osłabiać zdolności poznawcze. Aby dokładnie ustalić przyczyny zaobserwowanej korelacji, niezbędne są dalsze, bardziej szczegółowe badania.
