Mowa jest dla ludzi podstawową formą komunikacji. Niekiedy, np. w wyniku paraliżu mięśni twarzy, krtani lub języka, będącego skutkiem udaru lub innych stanów neurologicznych, następuje jej utrata. Jest to niezwykle trudne dla pacjenta, który niemal całkowicie traci zdolność do porozumiewania się z otoczeniem. Obecnie istnieją technologie pozwalające takim osobom na komunikowanie się za pomocą ruchów głowy lub oczu, które specjalne programy komputerowe przekształcają na mowę. Korzystanie z tych systemów jest jednak dość trudne, gdyż polega na wybieraniu poszczególnych liter, z których komputer składa wyrazy. Z tego powodu szybkość ich działania jest znacznie ograniczona.
“Obecna technologia ogranicza użytkowników do co najwyżej 10 słów na minutę, podczas gdy naturalnie mówi się z prędkością około 150 słów na minutę – mówi dr Gopala Anumanchipalli, współautor badania. – Ta rozbieżność popchnęła nas do sprawdzenia czy moglibyśmy rejestrować mowę bezpośrednio z ludzkiego mózgu.”
Naukowcy przeanalizowali pracę mózgów ochotników podczas wypowiadania poszczególnych słów oraz podczas poruszania wargami, ale bez wydawania dźwięków. Dzięki temu udało się opracować mapy aktywności neuronów kierujących układem mowy – wargami, językiem, szczękami i strunami głosowymi – w celu uzyskania poszczególnych dźwięków.
Drugim krokiem było wykorzystanie zebranych danych do stworzenia programu komputerowego, który byłby w stanie odczytać czynność mózgu i przekształcić odebrane sygnały na dźwięki syntetycznej mowy. Ochotnicy, którzy słuchali wygenerowanych w ten sposób zdań, przez większość czasu nie mieli problemów z ich rozpoznaniem.
Kolejny etap badań ma polegać na zbieraniu danych od sparaliżowanych pacjentów, u których zdolność do wytwarzania mowy została upośledzona lub utracona. Będzie to znacznie trudniejsze niż w przypadku ochotników zdrowych, dlatego też zespół zdecydował się na takie rozbicie prac. Jeśli efekty będą takie, jak założyli naukowcy, być może już wkrótce osoby, które straciły zdolność mówienia uzyskają nowe, lepsze niż do tej pory narzędzie komunikacyjne.
