Powszechnie wiadomo, że włókna nerwowe biegnące w rdzeniu kręgowym pośredniczą w komunikacji między mózgiem a resztą ciała. Przewodzą informacje o bodźcach z ciała do mózgu i polecenia reakcji w drugą stronę. W samym rdzeniu występują też zwoje będące źródłami impulsów nerwowych kontrolujących tzw. odruchy rdzeniowe, które pozwalają na błyskawiczną reakcję, znacznie szybszą, niż gdyby miała ona zostać zaplanowana w obrębie kory mózgu. Wyniki najnowszych badań udowodniły jednak, że rola rdzenia kręgowego przez lata była niedoceniana.