Szacuje się, że ponad 1,9 miliarda ludzi na całym świecie ma nadwagę lub otyłość. Nadmierna masa ciała zwiększa indywidualne ryzyko wystąpienia zaburzeń metabolicznych, chorób serca i mózgu. O tym, czy jesteśmy głodni, czy najedzeni decyduje przede wszystkim mózg. Dzieje się tak, ponieważ w jego obrębie zlokalizowane są ośrodki głodu i sytości. Znajdują się one w części mózgowia zwanej podwzgórzem. Dokładniej mówiąc, ośrodek odpowiedzialny za łaknienie jest zlokalizowany w regionie bocznym podwzgórza. Z kolei ośrodek hamujący apetyt położony jest w jego jądrach brzuszno-przyśrodkowych.
Spożywanie pokarmów jest jednak regulowane przez wiele innych czynników wewnętrznych i zewnętrznych, do których należą genetyka, hormony, czy środowisko życia. Badanie opublikowane w czasopiśmie NeuroImage dostarczyło nowych informacji na temat wielkości i funkcji podwzgórza oraz tego, jak mogą one ulec zmianie w przypadku otyłości.
Badacze z Cambridge w oparciu o metodę uczenia maszynowego stworzyli algorytm, który posłużył do analizy skanów rezonansu magnetycznego mózgowia uczestników badania. Dzięki niemu oceniono strukturę podwzgórza u 1351 osób z różną masą ciała i wskaźnikiem BMI (ang. body mass index). Zespół odkrył, że ogólna objętość podwzgórza była znacznie większa u ludzi z nadwagą i otyłością niż u osób o prawidłowej masie ciała. Różnice w objętości były najbardziej widoczne w regionach podwzgórza kontrolujących apetyt.
Dzięki informacjom dostępnym w bazach danych wiadomo, że wysokokaloryczna dieta wywołuje stan zapalny podwzgórza, który przyczynia się do zmiany zachowań żywieniowych, podwyższenia progu sytości i przejadania się. Dodatkowo zaburzony metabolizm tkanki tłuszczowej może promować rozrost gleju w obrębie podwzgórza i zwiększenie tego obszaru.
Wyniki przeprowadzonego badania wykazały, że istnieje związek pomiędzy nadmierną masą ciała a zmianami w rozmiarze i strukturze podwzgórza. Obie te zmienne mogą ze sobą współdziałać, wpływając na regulację uczucia głodu i sytości. Nie jest do końca jasne, czy zmiany strukturalne są przyczyną, czy konsekwencją nadmiernej masy ciała. Dlatego konieczne są dalsze badania w celu wyjaśnienia tej zależności.
