Grupa amerykańskich naukowców z University of Wisconsin-Madison postawiła sobie za cel zbadanie, czy stymulacja nerwu błędnego za pomocą wszczepionego w żołądek neurogeneratora pozwoli na regulację spożywania posiłków i kontrolę masy ciała. Przeprowadzone badanie na zwierzętach potwierdziło, że urządzenie generujące impulsy elektryczne w odpowiedzi na perystaltykę żołądka pozwala stymulować funkcjonowanie nerwu błędnego, zmniejszając w efekcie zapotrzebowanie na pożywienie. Doświadczenie to daje nowe możliwości w wykorzystaniu generowania sygnałów nerwowych do zapobiegania i leczenia otyłości oraz nadwagi wśród ludzi.
Przyjmowanie z pożywieniem zbyt wysokiej liczby kalorii, znacznie przekraczającej indywidualne dzienne zapotrzebowanie na energię, stanowi poważny problem cywilizacyjny XXI wieku i jest bezpośrednią przyczyną nadwagi i otyłości. Neuromodulacja to odwracalna metoda terapeutyczna, pozwalająca na manipulowanie określonymi funkcjami organizmu za pomocą wpływu na określone sygnały nerwowe sieci neuronowych, celem osiągnięcia efektu terapeutycznego. Nerw błędny działa jak most sygnałowy, służący do transportu informacji pomiędzy układem nerwowym a (m.in.) pokarmowym. Udowodniono, że pulsacyjna stymulacja elektryczna nerwu błędnego za pomocą neurogeneratora wszczepionego do żołądka indukuje funkcje fizjologiczne związane ze spożywaniem pokarmu i metabolizmem energii, co może skutkować znaczną utratą masy ciała.
Na powierzchnię żołądka zwierząt wprowadzono nanogenerator, wytwarzający dwufazowe impulsy elektryczne, generujący je w odpowiedzi na ruchy perystaltyczne narządu, co stymuluje nerw błędny. W wyniku pracy tego układu grupa badawcza jadła mniej i traciła na wadze. Sygnały elektrofizjologiczne mierzono z pnia nerwu błędnego szyjnego w dniu wszczepienia a następnie tydzień i 15 dni po nim. Średnia początkowa masa ciała szczurów wynosiła 250 g i była monitorowana każdego dnia. Po 100 dniach od czasu zamieszczenia neurogeneratora w żołądkach zwierząt, średnia masa ciała w grupie badawczej zmalała o 38% w porównaniu do grupy kontrolnej.
Głównym ograniczeniem tego układu elektrycznego jest to, że pomimo, iż działa automatycznie, to jest on bardzo nieporęczny i skomplikowany w działaniu. Wszystkie stymulacje elektryczne muszą być programowane zewnętrznie, a urządzenie wymaga ładowania okresowego. Osiągnięcie optymalnej w czasie i samowystarczalnej stymulacji nerwu błędnego pozostaje głównym wyzwaniem dla tej obiecującej strategii kontroli wagi.
